白馬村の地価が上がり、全国で４番目に高い上昇率になったとテレビが報じていた。インバウンドや海外投資需要を背景に、冬場のスキーだけでなく、夏場の楽しみを増やす戦略が奏功したという▼１９９１年から10年余り白馬村の八方尾根スキー場に通い、ゲレンデに隣接するロッジで週末アルバイトをした。リフト乗り場が見える厨房でカレーを温めながら、芋を洗うようだったリフト待ちの群衆がバブル崩壊とともに年々縮小していく光景を漫然と眺めていた▼風向きが変わったのは98年の長野冬季五輪だ。目の前のゲレンデが男子滑降のゴール地点になり、大学生中心だったアルバイトに外国人が加わった。オーストラリアやニュージーランドから来た彼らは春になっても帰らず、わらぶきの民家がほしいと言い出した。金もうけに沸いた白馬が国際的な山岳リゾートHakubaに変わるきっかけだったのかもしれない▼村の統計によれば、スキー客は91年の２８０万人をピークに減少し、昨年は90万人にまで落ち込んだ。一方で２０２０年の外国人宿泊者は27万人に達し、05年の13倍に増えている。観光旅行がスキー客を上回り、通年型の観光も定着した▼雄大な北アルプスの絶景と国内最大級のスキー場だけでなく、日本固有の文化に強い関心を示していたニュージーランド人の言葉を思い出す。「人生にはお金よりも大切なものがあるんだよ」